Early alcohol onset: clinical and demographic characteristics of service-seeking youth.

Alcohol use in early adolescence is associated with increased health concerns and other negative consequences. Given the needs of this vulnerable population, it is critical to understand their risk factors and clinical characteristics. This cross-sectional study explores the clinical and demographic characteristics of service-seeking youth with and without early alcohol use onset. 655 youth seeking services at a Canadian substance use and concurrent disorder service participated. Evaluations of mental health, substance use, demographic characteristics, and other risk factors were collected and compared among youth who reported an age of onset for alcohol use of under 14 years of age versus 14 years or older. Youth who started using alcohol before age 14 were significantly more likely to report mental health difficulties, indicate use of a greater number of substances, and report experiencing more crime and violence problems. They also reported exposure to more types of trauma. Notably, more problems with crime and violence were significantly, and uniquely associated with an earlier age of alcohol use onset in a multivariate model. The present study identifies unique and clinically significant differences among youth who initiated alcohol use in early adolescence compared to later in adolescence. Stronger integrations between mental health and substance use services for youth with early alcohol use should be considered, given the vulnerability and concurrent difficulties they tend to face. La consommation d’alcool au début de l’adolescence est associée à des problèmes de santé accrus et à d’autres conséquences négatives. Étant donné les besoins de cette population vulnérable, il est essentiel de comprendre leurs facteurs de risque et leurs caractéristiques cliniques. La présente étude transversale explore ces caractéristiques cliniques et démographiques des jeunes à la recherche de services avec et sans consommation précoce d’alcool. Six cent cinquante-cinq jeunes à la recherche de services ont participé à un service canadien d’utilisation de substances et de trouble concurrent. Des évaluations de la santé mentale, de l’utilisation de substances, de caractéristiques démographiques et d’autres facteurs de risque ont été recueillies et comparées parmi les jeunes qui déclaraient un âge de début de consommation d’alcool de moins de 14 ans contre 14 ans et plus. Les jeunes qui commençaient à consommer de l’alcool avant l’âge de 14 ans étaient significativement plus susceptibles de déclarer des difficultés de santé mentale, d’indiquer l’utilisation d’un plus grand nombre de substances et de déclarer éprouver plus de problèmes de crime et de violence. Ils ont aussi déclaré une exposition à plus de types de trauma. Notamment, plus de problèmes de crime et de violence étaient significativement et uniquement associés à un âge précoce du début de consommation d’alcool dans un modèle multivarié. La présente étude identifie des différences uniques et cliniquement significatives chez les jeunes qui ont commencé la consommation d’alcool au début de l’adolescence comparé à plus tard dans l’adolescence. Des intégrations plus fortes entre les services de santé mentale et d’utilisation de substances pour les jeunes ayant une consommation d’alcool précoce devraient être envisagées étant donné la vulnérabilité et les difficultés concurrentes qu’ils ont tendance à éprouver.

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